Les orchidées? On connait tous ! Mais savez-vous que certaines d'entre elles ne sont pas uniquement photosynthétiques mais ont besoin d'aide pour fabriquer les molécules simples donc elles ont besoin? Elles vivent en symbiose avec d'autres plantes ou avec des champignons. Les voies métaboliques ne sont pas encore parfaitement connues, les temps de transit d'un individu à l'autre non plus. La datation ¹⁴C permet de lever quelques inconnus et ce fut l'objet de l'étude que nous avons développée avec deux collègues du Muséum National d'Histoire Naturelle.

La symbiose mycorhizienne, un mutualisme répandu, vieux de plus de 400 millions d'années, consiste en des champignons du sol associés aux racines des plantes. Dans cette symbiose, les nutriments minéraux du sol sont échangés contre des produits photosynthétiques. Dans l'évolution des plantes, les champignons impliqués dans cette association se sont diversifiés, et l'échange a été modifié dans certains cas. Plusieurs groupes de plantes achlorophylliennes associées à des champignons ont émergé indépendamment, ce qui a inversé le flux de carbone ancestral. Les plantes dites mycohétérotrophes exploitent les substrats de carbone de leurs hôtes fongiques. Ces champignons obtiennent leur propre carbone à partir d'autres sources : certains sont saprophytes et exploitent la matière organique morte, tandis que d'autres sont mycorhiziens sur des plantes autotrophes qui fournissent le carbone et l'énergie pour l'ensemble du consortium. En zone tropicale, nous avons montré que le carbone nourrissant les Wullschlaegelia calcrata avait quitté l'atmosphère 8.4 ans auparavant, transitant par la litière et des champignons décomposeurs et que le temps de transit pour les Voyria aphylla était de 4.3 ans passant les racines des arbres et les mycorhizes associées. En zone tempérée, les temps de transit sont plus lents : moins d'un an pour Cephalanthera damasonium, Neottia nidus-avis, Hypopitys monotropa associés à des hêtres.

Christine Hatté, Antoine Zazzo, Marc-André Sélosse, 2020. The radiocarbon age of mycoheterotrophic plants. New Phytologist, doi: 10.1111/nph.16637