À la fin du mois de juin 2021, une vague de chaleur historique a touché le nord-ouest du Pacifique (PNW) en Amérique du Nord, entraînant des températures extrêmes (50 degrés ont été atteints dans la ville de Lytton), des incendies de forêt, une surmortalité, une perturbation des réseaux électriques et même un impact sur les écosystèmes marins. Les températures maximales ont battu des records historiques à des échelles de temps infra-mensuelles, atteignant des valeurs qui auraient été considérées auparavant comme impossibles à atteindre dans la région du nord-ouest.

Dans un récent article [1], des chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement, du Laboratoire de météorologie dynamique et de l'université d'Uppsala ont analysé cet événement afin de déterminer si cette vague de chaleur record aurait pu être prévue avant son observation, et comment le changement climatique affecte les scénarios de vagues de chaleur les plus extrêmes dans le nord-ouest de l'Amérique du Nord.

L'étude utilise un générateur stochastique de conditions météorologiques basé sur des analogues de circulation, un algorithme qui permet de simuler des événements rares à partir de données limitées, dans ce cas, l'ensemble de données de réanalyse ERA5 pour la période 1950-2022. Les résultats montrent que le réchauffement climatique a amplifié l'ampleur de la vague de chaleur et que de nombreuses caractéristiques à grande échelle de la circulation atmosphérique dans l'hémisphère nord au cours de cet événement sont des facteurs récurrents de vagues de chaleur dans le PNW. Leur cooccurrence et leur interaction ne peuvent donc pas expliquer à elles seules l'ampleur de cet événement. La vague de chaleur de 2021 reste le pire scénario pour des périodes de chaleur extrême allant jusqu'à 15 jours, alors que le climat actuel pourrait favoriser l'apparition d'événements encore plus extrêmes à l'échelle mensuelle et saisonnière.

[1] Pons, F. M. E., Yiou, P., Jézéquel, A., & Messori, G. (2024). Simulating the Western North America heatwave of 2021 with analog importance sampling. Weather and Climate Extremes, 100651.

DOI: https://doi.org/10.1016/j.wace.2024.100651