La Mission Archéologique Française d'Artigas (Nord-Ouest de l'Uruguay) a pour zone d'étude le micro-bassin d'arroyo Catalán Chico, un cours d'eau qui traverse le département d'Artigas et qu’appartient au bassin hydrographique du Río de la Plata. Cette zone a été le scénario d'enquêtes archéologiques épisodiques depuis les années 1950, initiées par Antonio Taddei (1908-1995), précurseur de l'archéologie scientifique en Uruguay. A. Taddei a découvert divers sites de surface qui ont retenu l'attention de la communauté archéologique américaine pendant plusieurs décennies.

Sa définition typologique et historico-culturelle de l'industrie lithique Catalanense était une sorte de fossile directeur au sein de la discussion sur les premiers peuplements du cône sud de l'Amérique du Sud, une industrie supposée être le représentant archéologique des populations humaines d'environ 10 000 BP.

Il a fallu attendre la fin des années 1990 pour que de nouvelles investigations définissent une archéologie régionale composée de plus d'une centaine de sites en surface (au-delà de la zone de Catalán), ce qui a permis de repenser le Catalanense à partir d'une caractérisation pétrographique des matières premières utilisées et d'une compréhension de la séquence de réduction des artefacts lithiques. Malgré les fruits de l'approche géoarchéologique appliquée, l'archéologie de l’arroyo Catalán Chico manque toujours 1- d'une colonne chrono-stratigraphique robuste, 2- d'une compréhension homogène de la fonctionnalité des sites (tous supposés comme carrières-ateliers), 3- d'une compréhension territoriale des identités culturelles exprimée archéologiquement. Pour ces raisons, il devenait urgent qu’un travail archéologique qui recueille les résultats de recherches anciennes et les prolonge en exécutant des analyses exhaustives de la culture matérielle à partir de sa variabilité interne soit mené. C'est l'objet de la Mission Archéologique Française d'Artigas.

Ainsi, la mission met l'accent scientifique contemporain sur une localité archéologique classique en Amérique du Sud, dans le but d'évaluer son potentiel stratigraphique, d'effectuer des datations radiométriques et de récupérer du matériel archéologique à partir de contextes non perturbés par des altérations post-dépositionnelles.

Cette première année de fouille et prospections (juillet-septembre 2021) a permis de révéler une succession d’occupations humaines, clairement identifiables au sein de stratigraphies. Des industries lithiques spécifiques et caractéristiques de la région, ont ainsi été mises au jour et seront encadrées par des datations OSL et ¹⁴C (mesures en cours).

Les explorations, menées parallèlement en se basant sur des similitudes géomorphologiques, ont permis de pointer plusieurs zones potentielles pour de nouvelles stratigraphies. La présence d'industries lithiques en sub-surface a permis de conforter notre analyse du terrain.

L'année 2022 sera celle de l'investigation poussée des zones potentielles que nous venons de révéler.

Coordinatrice France: Hatté C. – coordinatrice Uruguay: Gluchy M.
Financement 2021-2024: Ministère de l'Europe et des Affaires Étrangères.