Tout au long de sa carrière, Ulrich von Grafenstein a marqué la paléoclimatologie en développant et en validant l’utilisation des rapports isotopiques de l’oxygène (δ18O) mesurés sur les valves d’ostracodes benthiques prélevées dans les sédiments lacustres alpins.
Son approche, fondée sur une accumulation rigoureuse de mesures isotopiques, reposait sur un travail titanesque : l’identification, le piquage et l’analyse de plusieurs centaines de milliers de valves d’ostracodes, de différentes espèces, échantillonnées avec une minutie et une précision exemplaires. En démontrant que les lacs profonds et stratifiés des Alpes, comme l’Ammersee, le Starnberger See, le lac d’Annecy ou le Mondsee, peuvent conserver fidèlement la signature isotopique des précipitations dans leurs carbonates biogéniques, il a offert à la communauté scientifique un proxy continental unique, calibré et quantitatif, permettant de reconstituer les variations climatiques en Europe sur les 15 000 dernières années.
Pionnier dans son domaine, Uli a également lancé l’une des premières dynamiques de monitoring des lacs, visant à mieux comprendre l’évolution passée de l’environnement. Ses publications majeures, notamment dans Science (1999), Geochimica et Cosmochimica Acta (1996) et Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (1999), restent des références incontournables.
Mais l’apport d’Uli ne se limite pas à ces découvertes fondamentales. Passionné de terrain et expert en carottage, il a initié et participé à de nombreuses missions dans les Alpes et au-delà, prélevant des séquences sédimentaires qui ont nourri des projets variés. Son engagement a permis de lancer de nombreuses carrières scientifiques liées à l’exploitation des archives sédimentaires lacustres, explorant des thématiques aussi diverses que les paléotsunamis, la fréquence des crues, l’impact des activités humaines sur les sols et l’érosion. Il a également joué un rôle clé dans le développement du matériel de carottage lacustre, collaborant pendant deux décennies avec l’entreprise UWITEC de son ami Richard Niederreiter.
Uli incarnait ainsi une combinaison unique : la passion du travail rigoureux, le plaisir du terrain partagé entre amis, et une vision claire : fournir des enregistrements paléoclimatiques continentaux à haute résolution sur les sites majeurs des Alpes européennes.
Un héritage durable pour la paléoclimatologie continentale
Au-delà de ses publications, Uli laisse à la communauté un ensemble de données de référence, enregistrements isotopiques, et protocoles analytiques, qui continuent d’alimenter les comparaisons données-modèles et les reconstructions climatiques à l’échelle européenne. Son départ marque la fin d’une époque fondatrice pour la paléoclimatologie lacustre alpine, tout en ouvrant la voie aux travaux qui s’inscrivent dans son sillage.
William Rapuc